Alexander Warschawski: Der Autoverkäufer, der zum größten Gewinner von Russlands Unternehmensflucht wurde
Der massenhafte Abzug internationaler Firmen aus Russland hat eine goldene Gelegenheit für ehemals mittelgroße russische Geschäftsinhaber geschaffen, in die Reihen der Unternehmenselite aufzusteigen.
Niemand hat die einmalige Chance, profitable Unternehmen mit massiven Preisnachlässen aufzukaufen, besser genutzt als Alexander Varshavsky und Kamo Avagumyan.
Bevor Russland in die Ukraine einmarschierte, waren die beiden Eigentümer von Avilon, einem erfolgreichen, aber nicht marktbeherrschenden Autohändler mit lukrativen Regierungsverträgen. Jetzt kontrollieren sie über ein mit Avilon verbundenes Unternehmen die ehemaligen russischen Vermögenswerte von Volkswagen und Hyundai - Betriebe, die vor dem Krieg eines von drei in Russland hergestellten Autos produzierten und jährlich Hunderte von Millionen Dollar an Gewinn einfuhren.
Auf der Grundlage von Interviews mit mehreren Mitarbeitern, Geschäftspartnern und Konkurrenten von Varshavsky sowie Geschäftsunterlagen und Open-Source-Daten zeichnetIrina Pankratova vonThe Bell nach, wie Varshavsky dafür sorgte, dass er zur richtigen Zeit am richtigen Ort war und über die nötigen Verbindungen und Ressourcen verfügte, um zuzuschlagen, sobald der Ausverkauf der ausländischen Vermögenswerte begann.
1990er Jahre Moskau
Alexander Varshavsky, ein eingebürgerter US-Bürger, tauchte erstmals Mitte der 1990er Jahre in Moskau auf. Als Einwohner von New Jersey mit sowjetischen Vorfahren hat er antwortete Er folgte dem Aufruf des damaligen Moskauer Bürgermeisters Juri Luschkow, Taxiunternehmen nach US-amerikanischem Vorbild in die russische Hauptstadt zu bringen.
Das Unternehmen, in das er investierte und das von dem in Odessa geborenen Taximagnaten Simon Garber unterstützt wird, konnte die bürokratischen Hürden überspringen. Simon Garber - wuchs schnell. Der Zeitpunkt war jedoch ungünstig, denn die russische Finanzkrise von 1998 setzte dem jungen Unternehmen ein Ende, als die Russen auf billigere Taxis ohne Lizenz auswichen und die Hauptinvestoren das Interesse verloren.
Dennoch war Varshavsky in der Heimat seiner Vorfahren auf den Geschmack des Geschäfts gekommen. "Im Westen werden Sie nie so viel Geld verdienen", soll ihm einer seiner damaligen Partner gesagt haben.
Und es war das Auto, in dem er seine nächste Chance sah.
Er hatte bereits ein Nebengeschäft begonnen Import von Ford-Autos nach Russland - New York Motors - das den Grundstein für sein zukünftiges Imperium bilden sollte.
New York Motors war zu 100 % im Besitz einer in den USA eingetragenen Holdinggesellschaft, der New York Motors Corporation. Laut ihrer Buchführung, die von The Bell geprüft wurde, besaßen Varshavsky und sein Partner Igor Bakunenko bis mindestens 2004 50 % des Unternehmens.
Als Ford 2002 ein eigenes Werk in Russland eröffnete, wurde Varshavskys New York Motors der offizielle russische Händler. Im selben Jahr eröffnete Varshavsky auch eine offizielle Mercedes-Benz-Vertretung in Russland unter der Marke Avilon.
Dank seiner Kontakte in der Moskauer Verwaltung erhielt Varshavsky rasch Genehmigungen für die Anmietung von Grundstücken und den Bau von Ausstellungsräumen in der Hauptstadt - ein 3.500 Quadratmeter großes Ford-Autohaus und ein 7.000 Quadratmeter großes Mercedes-Benz-Autohaus. Ein ehemaliger Geschäftspartner von Varshavsky erzählte The Bell , dass Vladimir Kolokoltsev, der damalige Leiter des Innenministeriums im Südosten Moskaus, wo sich die Ausstellungsräume befanden, Varshavsky half, "alles zu unterschreiben, was er brauchte". Kolokoltsev wurde später Leiter der Moskauer Polizei und dann russischer Innenminister.
Avagumyan eingeben
In den 2000er Jahren wuchs Avilon schnell. Im Jahr 2007 gab eine von Varshavsky kontrollierte Holdinggesellschaft ein 21-stöckiges Geschäftszentrum - Avilon Plaza - in Auftrag, das zu einem Vorzeigezentrum für seine Firmen werden sollte. Zu den Mietern des Gebäudes gehörten die Probusiness Bank, ein befreundeter Kreditgeber, und S8 Capital, das dem russischen "Lotteriekönig" Armen Sarkisyan gehört (der sich auch als einer der großen Gewinner des Exodus westlicher Unternehmen).
Dmitri Patruschew - der Sohn des FSB-Direktors Nikolai Patruschew, eines engen Verbündeten von Präsident Wladimir Putin - war ein Stammgast im Avilon Plaza, so eine Quelle gegenüber The Bell. Weitere häufige Besucher waren Igor Schuwalow, ein Berater Putins und ehemaliger stellvertretender Ministerpräsident, sowie die Familie des Generalstaatsanwalts Juri Tschaika und mehrere Leibwächter Putins und andere führende Sicherheitsbeamte.
"Sie gingen zum Mittagessen zu Varshavsky, ich habe sie dort ständig getroffen", sagte sein ehemaliger Geschäftspartner gegenüber The Bell. "Es war ein großer Treffpunkt ... sie haben sich alle miteinander getroffen."
Da Varshavsky schnell expandierte, brauchte er bald Geld, so der ehemalige Mitarbeiter. An diesem Punkt trat Kamo Avagumyan auf den Plan.
In den offiziellen Geschäftsunterlagen von Avilon findet sich kaum eine Spur von Avagumyan, aber er und Varshavsky besitzen über eine Reihe von Offshore-Unternehmen jeweils die Hälfte des Unternehmens.
Auf dem Papier scheint er nur 4,59 % der European Reality Company zu besitzen, der Firma, der die Immobilien von Avilon gehören. Offshore-Konten zeigen jedoch, dass er 50 % von Maxbond Ltd. kontrolliert, einer zypriotischen Offshore-Gesellschaft, die 99 % der Avilon AG, der Muttergesellschaft von Avilon, besitzt. Varshavsky besitzt die anderen 50 %. Avagumyan besitzt auch 50 % der Avilon Holdings Ltd, einer weiteren zyprischen Offshore-Gesellschaft, der die Avilon Plaza Ltd gehört, das Unternehmen hinter dem Moskauer Hauptsitz. Die andere Hälfte gehört der American Prime International Group, die Varshavsky kontrolliert.
Avagumyans Lebenslauf bis zu den frühen 2000er Jahren ist weitgehend leer. Er wurde 1961 in Baku geboren und verteidigte 2001 eine PhD Dissertation an der Moskauer Universität des Innenministeriums. Ein Steuerdatenleck aus dem Jahr 1999 zeigt, dass er zu dieser Zeit Angestellter eines Unternehmens war, das militärische Ausrüstung testete.
Die einzige offizielle Position, die er bestätigt ist die eines leitenden Assistenten des armenischen Generalstaatsanwalts und seines offiziellen Vertreters in Russland. Diese Funktion verschaffte ihm weitreichenden Zugang zur russischen Generalstaatsanwaltschaft, die von Juri Tschaika geleitet wird und für Avilon eine wichtige Verbindung darstellen würde.
Avagumyan wurde genannt. als Mitinvestor eines Luxushotels mit Artem Chaika, dem Sohn von Yury Chaika, genannt. Der Sohn von Avagumyan, Georgi, arbeitete mindestens ein Jahrzehnt lang in der Generalstaatsanwaltschaft von Chaika und stieg bis zum Leiter einer Abteilung auf, bevor er verließ kurz nachdem Chaika selbst im Jahr 2020 abgesetzt wurde.
Räder für die Sicherheitsdienste
Avagumyan war es, der Varshavsky mit hochrangigen Kontakten in der russischen Strafverfolgung bekannt machte, so eine Quelle gegenüber The Bell. Diese Verbindungen sollten sich als äußerst lukrativ erweisen und dazu beitragen, dass das Unternehmen zu einem wichtigen Lieferanten von im Ausland hergestellten Autos für die russischen Spezialdienste wurde.
Laut dem offiziellen Beschaffungsportal der Regierung haben Avilon-Unternehmen zwischen 2018 und 2023 mehr als 10 Milliarden Rubel (108 Millionen US-Dollar) an staatlichen Aufträgen erhalten. Sie belieferten unter anderem die Präsidialverwaltung, das Büro des Generalstaatsanwalts, das Außenministerium, das Finanzministerium und die Nationalgarde. Da einige Abteilungen, wie der FSB, von den Offenlegungsvorschriften ausgenommen sind, stellen diese Zahlen das absolute Minimum dar.
Avilon und Solt, die Tochtergesellschaft für Flottenmanagement, haben die Veröffentlichung ihrer Bilanzen im Jahr 2022 eingestellt, um einer staatlichen Ausnahmeregelung inmitten des Krieges und der Sanktionen zu entsprechen. Im Jahr 2021 hatten sie zusammen einen Umsatz von 131,5 Milliarden Rubel (1,4 Milliarden Dollar) und einen Gewinn von 7,2 Milliarden Rubel (77 Millionen Dollar) ausgewiesen.
Im Jahr 2012 hatte Avilon auch BMW- und Volkswagen-Händler sowie ein Hyundai-Center und einen Rolls-Royce-Showroom. Varshavsky hatte auch einen neuen CEO ernannt, Andrey Pavlovich, als das Gesicht Gesicht des Unternehmens. Er trat jedoch nicht zur Seite. "Varshavsky leitet das Unternehmen wirklich ... es ist nur so, dass er es mag, Geschäfte über Menschen zu machen", sagte eine Quelle bei einem von Varshavskys Konkurrenten gegenüber The Bell.
Pawlowitsch hatte seinen Durchbruch bei einem anderen in den 1990er Jahren gegründeten ausländischen Autoimporteur, Panavto, gemacht. Nach einem Zusammenstoß mit den Zollbehörden Anfang der 2000er Jahre musste er seine Anteile an der Firma an seinen Bruder abgeben und wurde CEO von Avilon. Er leitete das Unternehmen bis 2022, als man ihm zutraute, sich an der Übernahme von Volkswagen und Hyundai zu beteiligen.
Verzweigung
Während die Autohäuser immer erfolgreicher wurden, verzweigten sich Varshavsky und Avagumyan und setzten ihr Geld und das ihrer einflussreichen Partner in der Welt der Investitionen ein.
Dies stieß auf große Schwierigkeiten, als die Zentralbank feststellte, dass ein Kreditgeber, zu dem Varshavsky enge Verbindungen hatte - Probusinessbank - ein 70-Milliarden-Rubel-Loch (damals 1 Milliarde Dollar) in seiner Bilanz hatte, und entzog ihm 2015 die Lizenz.
Warschawski hatte der Bank rund 75 Millionen Dollar aus seinem und dem Bargeld seiner Partner im Austausch gegen Schuldscheine übergeben. Zu den Barmitteln gehörten angeblich Investitionen der Töchter des stellvertretenden russischen Generalstaatsanwalts und andere Fonds, die mit anderen hochrangigen Beamten in Verbindung stehen. Da dieses Geld im Wesentlichen eingefroren war, wurde Warschawski laut Sergej Leontjew, Mitbegründer der Probusinessbank, nervös.
In Gerichtsdokumenten (Leontiev verklagt Varshavsky vor einem New Yorker Gericht) behauptete Leontiev, Varshavsky habe ihn persönlich bedroht, um sich die Gelder zu sichern.
"So kann ich nicht nach Moskau zurückfliegen. Sie werden mir den Kopf abreißen", sagte Varshavsky zu Leontiev bei einem Treffen in London, wie aus einer Aufzeichnung des Gesprächs hervorgeht, die Leontiev dem Gericht vorgelegt hat. "Ich weiß nicht, was passieren wird, ich will nicht einmal darüber nachdenken", sagte er. An dem Treffen nahmen auch mehrere andere Personen teil, darunter ein hoher Beamter der Generalstaatsanwaltschaft, der die Familie Tschaika vertrat, so ein Teilnehmer gegenüber The Bell.
Varshavsky hat bestritten, hochrangige Regierungskontakte zu haben und sagte OCCRP, er habe "keine Verbindungen zur Staatsanwaltschaft und bedrohe niemanden".
Verhaftet in Amerika
Mit dem Wachstum von Avilon wuchs auch die Komplexität der Unternehmensstruktur und der Buchhaltung.
Einige Einnahmen wurden über die in Zypern ansässigen Offshore-Gesellschaften geleitet und dann als Dividenden ausgezahlt, wie aus den Finanzunterlagen von Avilon Holdings für die Jahre 2012 bis 2022 hervorgeht, die The Bell einsehen konnte. Im Jahr 2012 zahlte das Unternehmen beispielsweise 5 Millionen Euro als Dividende aus. Bei den Empfängern handelte es sich häufig um Avilon-freundliche Beamte und deren Familien, so Varshavskys ehemaliger Geschäftspartner gegenüber The Bell.
Die zunehmenden Offshore-Aktivitäten sowohl von Avilon als auch von Varshavsky persönlich erregten die Aufmerksamkeit der US-Behörden. Im Jahr 2014 wurde Varshavsky am Flughafen Teterboro in New Jersey verhaftet, weil er es versäumt hatte, ausländische Bankkonten zu melden.
Der Fall wurde schließlich abgewiesen Im März 2015 wurde der Fall schließlich als "nicht mehr im Interesse der Vereinigten Staaten" abgewiesen, aber er löste eine große Veränderung in Varshavskys Denken aus. Zuvor hatte er oft davon gesprochen, sich zu verkaufen und Russland zu verlassen, so sein ehemaliger Geschäftspartner gegenüber The Bell. Die Verhaftung hat alles verändert. Er "erkannte, dass er in den USA nicht willkommen war". Er begann, seltener nach Amerika zu reisen und beantragte die russische Staatsbürgerschaft (laut einer durchgesickerten Datenbank des Außenministeriums hatte er zuvor mit einem Arbeitsvisum in Russland gelebt).
Seine Frau und seine Töchter leben immer noch in New Jersey und haben keine Pläne, das Land zu verlassen, so zwei von Varshavskys Mitarbeitern.
Verhandlungsführung im Krieg
Zu dieser Zeit begann Varshavsky auch, aus den geopolitischen Unstimmigkeiten in Russland Kapital zu schlagen. Im Zuge der russischen Sanktionen gegen westliche Lebensmittelimporte versuchte er, mit Hilfe von Regierungsverbindungen, Subventionen und billigen Krediten ein Agrarimperium aufzubauen.
"Wenn ein Unternehmen oder der Markt insgesamt in Schwierigkeiten ist, ist es seine Pflicht, dort aufzutauchen", sagte einer seiner Bekannten der The Bell. "Er weiß, wie man Chancen nutzt."
Die Rechnung ging nicht auf, und Varshavsky zog seine Anteile zurück. Aber er hatte gezeigt, dass er bereit war, schnell zu handeln und Ressourcen zuzuweisen, wenn sich Gelegenheiten boten - ein Ansatz, den er nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine voll und ganz umsetzen würde.
Wenige Tage nachdem Russland Truppen in die Ukraine entsandt hatte, reihte sich der deutsche Automobilhersteller Volkswagen in die Schar der westlichen Unternehmen ein, die ihren Rückzug aus dem russischen Markt ankündigten.
Es dauerte mehr als ein Jahr, bis der Verkauf - ein 125-Millionen-Euro-Geschäft an ein mit Avilon verbundenes Unternehmen - abgeschlossen war. Die Vermögenswerte wurden vor dem Krieg mit 1,5 Milliarden Euro bewertet.
Art Finance - ein Unternehmen, das zu 100 % dem ehemaligen Avilon-Chef Andrey Pavlovich gehört - war der offizielle Käufer. Laut VW wurde Art Finance "von dem russischen Händler Avilon unterstützt". Das russische Geschäft wurde anschließend in "AGR Automotive Group" umbenannt.
Avilon hat diese Verbindung bestritten.
"Die Avilon AG ist nicht mit der AGR verbunden und ist nicht Teil der Struktur der AGR, genauso wie die AGR nicht Teil der Struktur der Avilon AG ist", sagte die Pressestelle von Avilon gegenüber The Bell.
Vor dem Krieg war Volkswagen einen Anteil von über 10 % des russischen Automarktes aus - mit mehr als 175.000 verkauften Fahrzeugen der Marken VW und Skoda. Das Unternehmen erzielte einen Umsatz von 210 Milliarden Rubel (2,3 Milliarden Dollar) und einen Gewinn von 40 Milliarden Rubel (430 Millionen Dollar).
Im Dezember 2023 kaufte Art Finance im Anschluss an das VW-Geschäft die Vermögenswerte von Hyundai - vor allem das Werk in St. Petersburg - für den symbolischen Wert von 10.000 Rubel (110 US-Dollar), wie südkoreanische Medien berichten.
Hyundai hatte vor der Invasion einen noch größeren Anteil am Markt und verkaufte jährlich etwa 370.000 Autos der Marken Hyundai und Kia, was 22 % aller Autoverkäufe in Russland entspricht. Die Einnahmen beliefen sich auf 206 Milliarden Rubel (2,2 Milliarden Dollar) bei einem Nettogewinn von 11 Milliarden Rubel (120 Millionen Dollar). Das Unternehmen wurde mit 122 Mrd. Rubel (1,3 Mrd. $) bewertet.
Varshavsky sah die Gelegenheit als zu gut an, um sie abzulehnen, so ein Marktteilnehmer, der mit den Geschäftsleuten vertraut ist. "100 Millionen Euro für Volkswagen und noch weniger für Hyundai? Nehmen wir es an", zitierte er Varshavsky mit den Worten.
Zwei von Varshavskys Mitarbeitern beschrieben seine Geschäftsstrategie wie folgt: "Kaufe billig, und dann werden wir es herausfinden".
Die Wiederaufnahme der Produktion und die Wiederherstellung der Rentabilität der Fabriken ist eine andere Aufgabe. Da in den Werken früher Autos aus Teilen aus Übersee zusammengebaut wurden, muss der neue Eigentümer eine völlig neue Lieferkette aufbauen.
"Sie können auf keinen Fall Hersteller sein ... die Werke können nur verpachtet werden", sagte eine Quelle auf dem Automobilmarkt gegenüber The Bell.
Im Juni 2023 sagte der russische Minister für Handel und Industrie, Denis Manturow sagte dass ein "bekannter chinesischer Automobilhersteller" als "technologischer Partner" für die Wiederaufnahme der Produktion in der alten VW-Fabrik gefunden werden würde, was seiner Meinung nach 2023 geschehen könnte. Diese Frist hat sich nun auf die erste Hälfte des Jahres 2024 verschoben.
Das Geschäft für Hyundai umfasste Teile für mehrere Tausend Autos, die in der Fabrik zurückgelassen worden waren und darauf warteten, montiert zu werden. Die AGR Automotive Group erklärte in diesem Jahr, sie sei bereit, mit der Produktion mehrerer Modellen - Hyundai- und Kia-Fahrzeuge unter neuen Markennamen.
Was passiert, wenn die Teile ausgehen, ist eine offene Frage.
Eine Quelle auf dem Automobilmarkt sagte, dass die Verhandlungen mit möglichen chinesischen Partnern nicht reibungslos verliefen. Sie hatten sich an potenzielle Partner mit einer Botschaft gewandt, die in etwa lautete: "Ihr bezahlt uns das ganze Werk im Voraus, damit wir unsere Investition wieder hereinbekommen, und dann reden wir über eine gemeinsame Produktion."
Zumindest in der Öffentlichkeit hat sich bisher kein chinesisches Unternehmen interessiert gezeigt. Und das langfristige Schicksal einiger der produktivsten Autofabriken in Russland bleibt unklar.
Irina Pankratowa
Dies ist eine gekürzte und übersetzte Fassung einer Untersuchung die ursprünglich auf Russisch veröffentlicht wurde.
