THE BELL WEEKLY: How Putin fell in love with hypersonic missiles

Hello! This week we look into Russia’s hypersonic missile development program, after Russia fired one on Ukraine, the first time a device of its type has been used in combat. We also analyze the latest fall in the value of the ruble and how Russia plans to write off debts for new army recruits.

Putins Raketen-Eskalation

Der Krieg in der Ukraine hat sich in dieser Woche dramatisch verschärft, und die Spannungen haben in dem fast dreijährigen Konflikt wohl ihren höchsten Stand erreicht. Kiew setzte mit Unterstützung seiner westlichen Verbündeten zum ersten Mal von den USA gelieferte ATACMS- und von Großbritannien gelieferte Storm Shadow-Raketen gegen Ziele auf russischem Gebiet ein. Russland antwortete mit einem Angriff auf die ukrainische Stadt Dnipro, bei dem eine noch nie dagewesene ballistische Mittelstreckenrakete mit mehreren Sprengköpfen zum Einsatz kam. Die "Oreshnik" genannte Rakete ist in der Lage, eine nukleare Nutzlast zu tragen. Hyperschallraketensysteme sind seit vielen Jahren eines der Lieblingsthemen von Wladimir Putin im Bereich der Verteidigung, und mehrere Wissenschaftler, die an der Hyperschalltechnologie arbeiten, wurden in gezielten Verhaftungen - oft unter erfundenen Anschuldigungen - von den Geheimdiensten festgenommen. Der Krieg in der Ukraine hat Putin die Gelegenheit geboten, diese Systeme auf dem Schlachtfeld zu testen und dem Westen ihr Potenzial zu demonstrieren.

• Putins Begeisterung für Hyperschallwaffen reicht bis in die frühen 2000er Jahre zurück. Im Jahr 2004, drei Jahre vor seiner berühmten Münchener Rede, erklärte er, dass Russland ein neues Hyperschall-Raketensystem entwickeln würde, das in der Lage sei, "strategische Ziele auf interkontinentaler Reichweite" zu treffen. Es sollte weitere 14 Jahre dauern, bis Putin detailliertere Informationen preisgab. In seiner traditionellen Rede vor der Föderalversammlung im Jahr 2018 stellteer dasRaketensystem Avangard vor, das in der Lage ist, "Luftabwehrsysteme mit Hyperschallgeschwindigkeit von mehr als Mach 20", d. h. fast 7 km pro Sekunde, zu umgehen. Unter dem Motto"Russland kann nicht eingedämmt werden" erläuterte er auch Einzelheiten zur Hyperschallrakete "Kinzhal", die Russland seit Beginn des Krieges für Angriffe auf ukrainische Städte einsetzt.
• Russland habe mit der Entwicklung von Hyperschallwaffen begonnen, nachdem die USA im Jahr 2002 aus dem Vertrag über den Schutz vor ballistischen Raketen ausgestiegen seien, so Putin. Dieses Abkommen wurde 1972 zwischen den USA und der UdSSR geschlossen und sollte einen Teil des Wettrüstens zwischen den beiden Supermächten stoppen. Kurz nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 kündigte US-Präsident George W. Bush an, dass die USA einseitig aus dem Vertrag aussteigen würden. Putin hat wiederholt erklärt, dass Russland als Reaktion auf die Stationierung von US-Raketenabwehrsystemen in der Nähe Russlands moderne Hyperschallwaffen benötigt. "Wir haben vorgeschlagen, einen anderen Weg einzuschlagen, aber wir wurden beiseite geschoben", sagte er Anfang des Jahres in einem Interview mit dem amerikanischen Journalisten Tucker Carlson. Experten sind der Ansicht, dass die Zahl der in Europa stationierten US-Systeme unbedeutend ist und sie sich ohnehin an den falschen Standorten befinden, wenn sie zur Abwehr russischer Raketen gedacht waren. 
• Putin hat wiederholt behauptet, dass Russlands Hyperschallsysteme weltweit einmalig(1,2,3) und für Luftabwehrsysteme undurchdringlich sind. Er wiederholte diese Behauptungen sowohl in einer Ansprache an die Nation als auch bei einem Treffen mit den Militärchefs und den für das russische Nukleararsenal zuständigen Befehlshabern nach dem Oreshnik-Schlag.
• Russische Wissenschaftler, die sich mit Hyperschallforschung befassen, haben die letzten Jahre unter ständiger Bedrohung durch das Gefängnis gearbeitet. Seit 2018, als Putin die Hyperschallraketen vorstellte, wurden mindestens 12 Wissenschaftler unter dem Vorwurf des Hochverrats inhaftiert. Drei von ihnen sind in der Folge verstorben, schrieb der russische Dienst der BBC. Den Physikern wurde vorgeworfen, Staatsgeheimnisse an europäische Länder weitergegeben zu haben, die Russland als "unfreundlich" betrachtet, aber auch an "befreundete" Nationen wie China. In privaten Gesprächen sagten FSB-Offiziere, die Verhaftungen seien von "oben" angeordnet worden, so der Anwalt Evgeny Smirnov gegenüber der BBC.
• Smirnow zufolge behaupteten die Ermittler selbst, dass Putin persönlich über die Einzelheiten jedes neuen Falls informiert wurde. Dies sei im Wesentlichen ein Schachzug der russischen Sicherheitsdienste, um ihn davon zu überzeugen, dass alle darauf aus seien, die militärischen Geheimnisse des Landes zu stehlen, so Smirnow. Die Wissenschaftler selbst sagen, der FSB betrachte alles als geheime Information, auch wenn es nicht mit dem Hyperschallraketenprogramm zusammenhängt. In einem Experiment verwendeten die Physiker einen Kegel, der anschließend abgerundet wurde, um eine turbulente Luftströmung zu erzeugen. Die FSB-Ermittler betrachteten dies als geheime Information, weil der Versuchsaufbau des Kegels einer Rakete ähnelte. Der deswegen verhaftete Wissenschaftler Wladimir Kudrjawzew erlebte seine Verurteilung nicht mehr.
• Der letzte große Fall von Landesverrat im Zusammenhang mit der Hyperschallforschung wurde im September 2024 verhandelt. Der Wissenschaftler Alexander Shiplyuk, der an der experimentellen Aerothermodynamik von Hyperschallströmungen gearbeitet und in führenden internationalen Fachzeitschriften veröffentlicht hatte, wurde nach seiner Teilnahme an einer Konferenz in China zu 15 Jahren Haft in einem Hochsicherheitsgefängnis verurteilt. Es war die härteste Strafe, die bisher gegen einen Hyperschallforscher verhängt wurde, und eine der härtesten in einem der vielen Verratsfälle gegen russische Wissenschaftler.

Why the world should care

Putins Begeisterung für die Hyperschalltechnologie hat zum weltweit ersten Einsatz einer potenziell nuklearfähigen ballistischen Mittelstreckenrakete mit mehreren Sprengköpfen geführt. Der russische Präsident übertreibt eindeutig, wenn er von der Neuartigkeit und Unaufhaltsamkeit russischer Hyperschallraketen spricht - was durch die Reihe von Verfahren gegen Wissenschaftler, die an dem Entwicklungsprogramm beteiligt waren, nur bestätigt wird. Trotz der Übertreibung ist der Start der Oreshnik die direkteste nukleare Drohung, die Putin seit Beginn des Krieges ausgesprochen hat.

New U.S. sanctions push the ruble to its lowest since spring 2022

The United States has imposed the most wide-reaching range of banking sanctions on Russia since spring 2022 (read more here), hitting leading state institution Gazprombank, which had remained connected to SWIFT and conducted settlements in euros. The fallout of the potential disruption on Russia’s energy trade pushed the ruble to its lowest level against the dollar in two-and-a-half years.

• In exchange trading, the ruble slid below 104 against the US dollar the day after the sanctions were announced — the weakest value since March 2022, when it plummeted at the start of the invasion. The official dollar rate, which the Central Bank sets using over-the-counter transactions, has dropped more than 3% to 103.8 rubles. Against the Chinese yuan, the ruble also reached its lowest level in a year at 14.2 rubles.
• Apart from sanctions, the ruble is under pressure from geopolitical tensions over the escalation of the war in Ukraine, Moscow’s ramping up of spending, and demand for the currency related to exporters’ regular tax payments.
• Another drop in the value of the ruble is bad news for Russians at a time of high inflation. Over the course of November, inflation in Russia could increase by more than 1%, reaching 9% on an annual basis, against the Central Bank’s estimate of 8-8.5%, according to the authors of the authoritative economic Telegram channel MMI. In such a situation, it becomes even more likely that the Central Bank will raise rates yet again in December. Finishing the year with rates at 23% is entirely possible.

Why the world should care

The latest fall in the ruble will first and foremost hit Russians via increased prices for various goods. The war has already caused a disbalance in the Russian economy, and the main consequences have been a sharp rise in prices and prohibitive interest rates on loans in an effort to cool the overheating economy.

Writing off debts: Russia’s new army recruitment strategy

Vladimir Putin has signed a new law to write off the loans of fresh recruits to the war. This latest preferential credit scheme is clearly intended to lure as many people as possible to the front line.

• According to the newly-signed law, military personnel who sign up after Dec. 1, 2024 will be able to write off loans worth up to 10 million rubles (about $96,000). Other servicemen, including conscripts, can apply to write off their debts if a court order to collect the money came into force before this date.
• For those who are currently fighting, or have previously fought in Ukraine, Russia also offers other forms of preferential borrowing. Banks are obliged to write off any loans taken out by soldiers killed or seriously injured, as well as those issued to their immediate family. And all soldiers can receive “credit holidays” while serving at the front.
• Based on the data on credit holidays analyzed by Mediazona, Russian army recruitment is steaming ahead at a record pace. From July to September alone, banks issued 54,200 credit holidays for those fighting in Ukraine, including to both conscripts and contract soldiers — almost twice as many as in the equivalent period last year. 
• The new law is clearly another way of encouraging conscripts to sign contracts with the army, allowing them to be sent to right in Ukraine, lawyers believe.

Why the world should care

Russian regions have already this year hiked sign-up bonuses to new recruits, offering payments worth millions of rubles (tens of thousands of dollars), in a bid to fill-up Russia’s brigades.This new “carrot” of writing off Russians’ debts will help Moscow recruit even more soldiers and carry on accounting for massive human losses at the front.