THE BELL WEEKLY: How three years of war have affected Russia's mood

Hello! This week we look how Russians’ financial situations have been hit by the invasion. We also dig into why the war means Russia is losing the AI race and look at Russia’s misplaced optimism over the possible return of foreign brands.

Wie Russen ihr Leben nach drei Jahren Krieg beurteilen

Drei Jahre Kämpfe in der Ukraine haben das Leben der russischen Bevölkerung ernsthaft beeinträchtigt, sagen Soziologen. Für mehr als die Hälfte der Bevölkerung hat sich das tägliche Leben verschlechtert, und mehr als ein Drittel stellte fest, dass sich ihre finanzielle Lage verschlechtert hat.

• 54 % der Russen gaben an, dass sich der Krieg negativ auf ihr tägliches Leben ausgewirkt hat. Dies steht in engem Zusammenhang mit der abnehmenden Unterstützung für den Krieg, so eine Studie des Projekts "Khroniki", die anlässlich des dritten Jahrestags des Krieges durchgeführt wurde (von The Bell eingesehen). Nur 9 % sind der Ansicht, dass der Krieg einen positiven Einfluss auf das tägliche Leben hat, während 32 % sagen, dass er keine Auswirkungen hat.
• Die Anfang Februar durchgeführte Umfrage unter 1.600 Befragten ergab einen deutlichen Anstieg der Zahl der Russen, deren finanzielle Lage sich durch den Krieg verschlechtert hat. Im September 2024 waren es noch 27%, im Februar waren es bereits 36%. Etwa 19 % der Befragten berichteten von einer Verbesserung ihrer finanziellen Situation, im Herbst waren es noch 16 %. Die Diskrepanz zwischen denjenigen, die sich darüber beklagten, dass ihre Finanzen leiden, und denjenigen, die angaben, dass sich der Krieg negativ auf ihr tägliches Leben auswirkt, lässt darauf schließen, dass nicht nur materielle Faktoren eine wichtige Rolle spielen, so die Forscher.
• "Befragte, deren finanzielle Situation sich verschlechtert hat, sind mit größerer Wahrscheinlichkeit langfristige Befürworter des Friedens. Und diejenigen, die über die negativen Auswirkungen des Krieges auf das tägliche Leben berichteten, sind sogar eher für den Frieden", so die Studie.
• Darüber hinaus gaben 40 % der Befragten an, mehr zu arbeiten - und nur 6 % weniger - als vor 3 bis 4 Jahren. Der Politikwissenschaftler und Forscher des Khroniki-Projekts Vsevolod Benderson sagte, dies zeige, dass viele Menschen das Gefühl hätten, "mehr zu arbeiten, ohne dass sich ihr Leben verbessert hat.

Warum sich die Welt darum kümmern sollte

Der Krieg in der Ukraine hat die russische Gesellschaft tiefgreifend verändert. Die neuesten Daten bestätigen nicht die Propagandabehauptungen einer geeinten Gesellschaft. Im Gegenteil: Untersuchungen deuten darauf hin, dass sich die Lebensqualität verschlechtert hat, die Ängste zugenommen haben und der materielle Komfort für einen großen Teil der Russen gesunken ist. Dies steht in krassem Gegensatz zu der offiziellen Darstellung, dass die Invasion die Gesellschaft stärker und geeinter gemacht hat.

Phantom-Hoffnung auf die Rückkehr der ausländischen Marken

Bei den ersten amerikanisch-russischen Gesprächen seit dem Einmarsch in der Ukraine wurde in Russland nicht vom Ende des Krieges gesprochen, sondern von der möglichen Rückkehr des Landes in die globale Wirtschaftsordnung. Russische Beamte und Propagandisten begannen, die Möglichkeit normaler Beziehungen zwischen Moskau und Washington als Chance für die rasche Rückkehr westlicher Marken zu interpretieren, die im Zuge der Invasion verschwunden waren. 

• Der plötzliche Exodus vieler ausländischer Marken aus Russland nach dem Einmarsch in die Ukraine war für Millionen Russen ein echter Schock. Die ausländischen Unternehmen, die in den 1990er und 2000er Jahren kamen, spielten eine große Rolle bei der Gestaltung des russischen Verbrauchermarktes, der nach dem Ende der UdSSR so gut wie nicht mehr existierte. Anfang der 90er Jahre kochten viele Menschen in Russland noch mit weißer Wäsche und die Hälfte der Kinder des Landes hatte Karies. Die Nische für Haushaltsreinigungsmittel wurde von P&G besetzt. Und McDonald's, seit der späten Sowjetära auf der Bildfläche erschienen, wurde zur wichtigsten Referenz für Fast Food. Mars, Snickers und Twix-Schokoladenriegel waren landesweite Symbole dieser Ära.
• Seit 2022 haben Dutzende von Verbrauchermarken, Banken, Autoherstellern und IT-Unternehmen Russland verlassen. Die Russen haben auch den Zugang zu Visa- und Mastercard-Diensten verloren, auch wenn sie ins Ausland reisen - einer der schmerzlichsten Schläge. Es ist daher kaum verwunderlich, dass sich Gerüchte über eine scheinbar schnelle Rückkehr westlicher Marken schnell verbreiteten. Sie wurden insbesondere von Kirill Dmitrijew, dem Leiter des Russischen Direktinvestitionsfonds und Teilnehmer an den Gesprächen mit den Amerikanern, genährt, der sagte, dass US-Unternehmen schon bald wieder in Russland tätig sein könnten.
• Die Propaganda war schnell dabei, über die bevorstehende Rückkehr der verschwundenen Marken zu schreiben. Kreml-nahe Telegrammkanäle berichteten aktiv(1,2) über die mögliche Wiedereröffnung von Geschäften, die von verschwundenen Bekleidungsmarken wie Zara, Bershka, Pull&Bear, Stradivarius und Uniqlo betrieben wurden. Viele Medien zitierten die "Vorhersage" des regierungsnahen Politologen und PR-Mannes Vadim Siprov, wonach Unternehmen wie PepsiCo, Coca-Cola, Apple und McDonald's nach Russland zurückkehren würden - alles angeblich aufgrund der Normalisierung der Beziehungen zwischen den USA und Russland. Anatoli Aksakow, Leiter des Duma-Ausschusses für den Finanzmarkt, sagte, dass die Russen bald wieder ungehindert Visa und Mastercard benutzen könnten, weil sie "einen großen Markt verloren" hätten und zurückkehren wollten. In Wirklichkeit trug Russland im Jahr 2021 nur 4 % zu den Gewinnen der Zahlungssysteme bei.
• Kein einziges Unternehmen, das den russischen Markt verlassen hat, hat über eine Rückkehr gesprochen. Renault-Chef Luca de Meo war der einzige, der sich öffentlich zu dem Thema äußerte, und auch das nur sehr vage, indem er sagte, es gebe zwar eine Chance, dass das Unternehmen zurückkehre, aber sie sei nicht sehr groß. Andere Unternehmen, die noch in Russland tätig sind, äußerten sich in die andere Richtung und sagten, sie hofften, dass ein Friedensabkommen es ihnen erleichtern würde, Russland endgültig zu verlassen. Der Chef der italienischen Unicredit (neben der österreichischen Raiffeisen eine der beiden Großbanken, die bisher in Russland verblieben sind) sagte, eine Einigung würde der Unicredit helfen, schneller abzureisen. In einem solchen Fall hat die Bank eine bessere Chance, den Marktpreis für ihre russischen Vermögenswerte zu erzielen.
• Auch wenn sich 18 % der ausländischen Unternehmen, die Russland verkauft und verlassen haben, die Option gesichert haben, ihre Aktien oder Anteile zurückzukaufen und nach einer möglichen Lockerung der Sanktionen zurückzukehren, bedeutet dies nicht, dass eine Rückkehr unvermeidlich ist, sagen russische Experten. Das anhaltende Sanktionsregime schafft viele Hindernisse für die Arbeit ausländischer Unternehmen. Darüber hinaus hat sich der russische Markt nach dem Exodus ausländischer Marken umstrukturiert, und viele russische Unternehmen haben freie Nischen übernommen, die sie nicht aufgeben wollen. So haben sich beispielsweise russische Hersteller von Erfrischungsgetränken bereits gegen eine mögliche Rückkehr von Coca-Cola oder Pepsi ausgesprochen.

Warum sich die Welt darum kümmern sollte

Die Behörden selbst scheinen von der Rückkehr der abgewanderten Unternehmen nicht sonderlich begeistert zu sein. Der stellvertretende Premierminister Denis Manturow, der früher für Handel und Industrie zuständig war, sagte, dass die Rückkehr der Automobilhersteller nicht so einfach sein wird wie ihre Abreise. Ausländische Einzelhändler wären verpflichtet, auf der Krim und in den besetzten "neuen Gebieten" Geschäfte zu eröffnen. Es ist unwahrscheinlich, dass irgendjemand dem zustimmen würde, da dies den Weg für direkte Sanktionen öffnen würde, zumindest von Seiten Europas. 

Es besteht kein Zweifel daran, dass die Behörden im Allgemeinen versuchen würden, die Rückkehr der verschwundenen Marken zu verhindern, obwohl der Verbrauchermarkt eindeutig von ihrer Rückkehr profitieren würde. Auf den ersten Blick scheint dies absurd, aber es wäre nichts Neues, dass der Kreml Entscheidungen trifft, die den Interessen der Allgemeinheit zuwiderlaufen, insbesondere wenn es um ausländische Unternehmen geht. Im Jahr 2014 verhängte Russland ein Lebensmittelembargo und verbot die Einfuhr aus Ländern, die Sanktionen gegen das Land verhängten. Dies förderte zwar die Importsubstitution, führte aber auch zu einem erheblichen Anstieg der Lebensmittelpreise. 

Wie Russland das Rennen um die KI verliert

Russland hat seine eigene Selbstfahrtechnologie, eine Suchmaschine, die mit Google konkurrieren kann, und Sprachassistenten und intelligente Lautsprecher, die bessere Konversationsfähigkeiten als Alexa oder Siri haben. Aber es hat keine generativen neuronalen Netze, die mit den neuesten Versionen von ChatGPT konkurrieren oder alle überraschen könnten wie Chinas DeepSeek. Wie konnte es dazu kommen, und bedeutet dies, dass Russland das KI-Rennen bereits verloren hat?

• Nach dem Erfolg von ChatGPT Ende 2022 begannen russische Unternehmen, sich ernsthaft mit Sprachmodellen zu beschäftigen. Damals erkannten die russischen Entwickler, dass die Zukunft in der Texterstellung liegt, anstatt Sprachmodelle für bestimmte Aufgaben zu trainieren, und in "Transformatoren" - einer speziellen Architektur, die es einem Sprachmodell ermöglicht, den gesamten Kontext auf einmal zu sehen und zu verstehen, wie Wörter miteinander in Beziehung stehen. Davor verstanden neuronale Netze den Text Wort für Wort und konnten Informationen "vergessen", wenn der Text lang war. 
• Das Auftauchen von ChatGPT hat den russischen Markt in Bewegung gebracht, und die Entwickler haben reagiert. Sber, die größte russische Bank, hat ihre Investitionen in die Entwicklung von Chatbots stark erhöht, so zwei Marktquellen gegenüber The Bell. Allein diese Investition bedeute für den russischen Markt viel Geld, sagte eine der Quellen, ohne eine Zahl zu nennen. Aber der russische Markt war nicht bereit für diesen Boom. Der Krieg in der Ukraine erschwerte die Beschaffung von Hardware, und niemand kaufte im Vorfeld teure GPUs, moderne Videokarten für das Training neuronaler Netze, die 30.000-40.000 Dollar pro Stück kosten können. Jetzt sind sie in Russland aufgrund der zusätzlichen Logistikkosten durch Parallelimporte noch teurer. Viele russische Entwickler mussten sich mit ihrer eigenen Hardware begnügen, da diese in Russland nicht zu mieten ist und westliche Anbieter den Markt verlassen haben.
• Ein weiteres Problem, mit dem Yandex und Sber konfrontiert waren, war die Personalausstattung. Nur wenige Leute sind in der Lage, etwas Revolutionäres zu schaffen, und die meisten von ihnen arbeiten bereits für OpenAI oder andere US-amerikanische Konkurrenten. "Ich weiß, dass zumindest ein paar Leute von Yandex, die wichtige Positionen im LLM-Entwicklungsteam innehatten, ins Ausland gegangen sind, und einige von ihnen sind bei OpenAI gelandet", sagte eine der Quellen von The Bell. "Wenn man die nötigen Fähigkeiten hat, kann man in Russland sehr gut leben. Aber es ist nicht vergleichbar mit dem, was man bekommt, wenn man in den Westen geht und dort arbeitet, was das Geld oder die berufliche Zufriedenheit angeht. Es ist also keine Überraschung, dass es zu dieser Abwanderung gekommen ist", so eine andere Quelle.
• Zensur ist ein weiteres Problem. Russische KI-Chatbots können nicht über "problematische" Themen wie den Krieg, LGBT-Rechte oder Kritik an Wladimir Putin diskutieren. Sber hat zum Beispiel ein spezielles Zensurmodell, das aber so streng ist, dass der GigaChat-Bot einfach unbrauchbar ist. 

Warum sich die Welt darum kümmern sollte

Der russische Markt für Sprachmodelle hinkt nach Ansicht aller Entwickler und Experten, die mit The Bell gesprochen haben, ewig hinterher. "Wir sind bereits etwa anderthalb Generationen zurück. Und angesichts der hohen Zinssätze wird sich das noch verschlimmern: Wir brauchen große Investitionen, Geld ist teuer und es gibt keine Liquidität", sagte Valery Babushkin, Autor des Buches "Machine Learning System Design".